キリンの首が長い理由については、長年「高い木の葉を食べるため（採食競争説）」と説明されてきました。しかし、キリンの進化の歴史を辿ると、理由はそれだけにとどまりません。
化石調査や行動生態学の進展により、オス同士が首を激しくぶつけ合って優位性を競う「ネッキング（首を使った闘争）」による性淘汰（性選択）も強い推進力になったという説が有力視されています。首が太く長いオスほど戦いに勝ち、子孫を残す確率が高まった結果、首の延長進化が加速しました。食糧の獲得と配偶相手の獲得という2つの強力な淘汰圧が、現在のキリンの特異な姿を作り上げました。
