「なぜ十二支に身近な猫が入っていないのか」という疑問は、子どものころに誰もが一度は抱く謎です。昔話の伝承では、「神様（釈迦）が元旦の朝に挨拶に来た先着12頭を各年の大将にすると告げた際、ネズミが猫に『挨拶に行くのは1月2日だ』と嘘を教えたため、猫は間に合わず十二支から外され、怒った猫が今でもネズミを追い回すようになった」と語り継がれています。
しかし、民俗学および東洋考古学の確固たる学術データは、まったく異なる史実を指し示しています。最大の決定打は、十二支の体系が確立された古代中国（紀元前1000年〜前漢時代）の中原地域に、愛玩動物としての「イエネコ」が存在しなかった点です。
古代エジプトを起源とするリビアヤマネコ由来のイエネコが、シルクロードを経由して仏典を守る防鼠用として中国へ本格的に渡来したのは、仏教公伝期にあたる後漢（紀元1世紀頃）以降とされています。つまり、殷周時代の甲骨文字や戦国時代の出土竹簡（睡虎地秦簡など）に十二支の原型が刻まれた時点では、中国の農村部や王宮に「猫」という日常的選択肢自体が物理的に存在していませんでした。
興味深いことに、十二支が各地へ伝播したアジア諸国ではローカルな生態系や言語習慣に応じた変異が見られます。ベトナムの十二支では「卯（うさぎ）」が「猫（ネコ）」に置き換わっており、タイでは「亥（いのしし）」の代わりに「豚（ブタ）」、インドでは「酉（とり）」が「ガルダ（神鳥）」に差し替えられています。ベトナムで猫が選ばれた背景には、卯の現地発音（Mao）がベトナム語の猫（Meo）と同音異義語であったという言語学的要因が強く作用しています。
