ネット上の旅行コミュニティやSNSで今なお議論が絶えないのが、「星の砂は持って帰っていいのか、それとも違法なのか」という問題です。
結論から述べると、星の砂持ち帰り禁止の理由は、情緒的なマナーの問題にとどまらず、国の厳格な法規制に基づいています。
竹富島のカイジ浜や西表島の星砂の浜が位置する地域は、環境省が管轄する「西表石垣国立公園」の特別地域に指定されています。日本の自然公園法第20条第3項第12号では、環境大臣の許可を受けることなく「土石（砂利および砂を含む）を採取すること」が明確に禁止されています。これに違反して砂を無断で持ち出した場合、同法第82条の規定に基づき、6か月以下の懲役または50万円以下の罰金という重い刑事罰が科される法的根拠が存在します。
「小瓶にほんの数粒入れるくらいなら見逃されるのではないか」と考える旅行者も少なくありません。しかし、環境省の統計や地域調査が示す通り、竹富島には年間数十万人規模の観光客が訪れます。1人がわずか10グラムを持ち帰るだけでも、島全体では年間数トン単位の貴重な砂浜資源が消滅することになります。
星の砂は、前述の通り有孔虫が命を終えて長い年月をかけて砂浜に打ち上げられたものであり、工場で工業生産できる資源ではありません。海水温上昇によるサンゴ礁の白化や沿岸環境の変化によって有孔虫の絶対数が減少傾向にある現在、一度失われた砂浜が再生するには途方もない時間を要します。この危機感から、地元・竹富町でも独自の自然環境保全条例を整備し、浜辺の砂の持ち出しを厳密に制限しているのです。
では、免税店や国際通りの土産店、全国の水族館ショップに並ぶ星の砂のボトルは違法なのでしょうか。ここには星の砂お土産の現在における明確なサプライチェーンの境界線があります。市場に正規流通している星の砂製品は、以下の合法的なルートで確保されています。
- 国・自治体の採取許可区域：国立公園の特別地域外であり、環境アセスメントを経て計画的に採取が認可された特定の海岸・海域から採取された原料。
- 海外からの正規輸入：フィリピンやインドネシアなど、有孔虫が高密度に生息・堆積する海外海域から、正規の貿易手続きを経て輸入された原料。
- 過去の備蓄資源・養殖研究資材：法的規制が強化される以前から適切に管理・備蓄されていた流通在庫や、研究機関等の実証プロセスから派生したマテリアル。
観光客が楽しむべきルールは極めてシンプルです。「浜辺での採取体験はその場での観察と写真撮影にとどめ、どうしても部屋に飾りたい場合は正規のお土産品を購入する」。これが2026年のエコツーリズムにおける絶対のグローバルスタンダードです。
