1336年に足利尊氏が開いた室町幕府は、鎌倉とは対照的に政治拠点を京都（室町）に置きました。朝廷のお膝元に政庁を構えたことで、公家文化と武家文化が融合した独自の発展を遂げる一方、公武が複雑に絡み合う統治形態をとりました。
室町幕府の構造的特徴は、地方の「守護」が単なる軍事官僚を超えて領国を一円支配する独立領主「守護大名」へと急成長した点です。三代将軍・足利義満の時代には、有力守護大名が交代で幕政を補佐する管領（細川・斯波・畠山の三管領）をはじめとする「三管四職」の体制が整備され、幕府権力は頂点を極めました。
しかし、この体制は有力守護大名たちの連合政権という性格が強く、将軍個人の直轄軍事力（奉公衆）は脆弱でした。将軍の継嗣問題や守護大名同士の勢力争いが激化すると、幕府中央の統制力は一気に破綻。1467年の応仁の乱を契機として、地方領主が実力で領地を奪う「下克上」の戦国時代へと突入していきました。
