メタ発言の「メタ（meta-）」とは、ギリシャ語の接頭辞で「高次の」「超越した」「〜の後ろの」といった概念を意味します。学問の世界では、ある対象を一段高い客観的な視点から観察・記述することを「メタ認知」や「メタ言語」と呼びますが、これがネットスラングとして転用され、「物語の内側にいるはずのキャラクターが、外側の視点（作者・読者・制作事情など）に立って口にする台詞」を指すようになりました。
この現象を深く理解する上で欠かせないのが、近代演劇論に由来する「第四の壁（Fourth Wall）」という概念です。舞台上の俳優を取り囲む三方の壁に加え、客席と舞台を隔てる目に見えない透明な仕切りを「第四の壁」と見なします。通常のフィクションでは、演者も観客もこの壁が存在しないかのように振る舞い、虚構の世界に没頭します。しかし、キャラクターが観客席に向かって直接話しかけたり、自身がアニメのキャラクターであると言及したりすると、この壁は粉々に破壊されます。これこそがメタ発言の構造的本質です。
関連用語である「メタフィクション」は虚構であることを自覚的に描く文学・映像技法全般を指し、「メタ視点」は物事を俯瞰して客観視する思考態度を意味します。ネットカルチャーにおけるメタ発言は、こうした高次の批評性をユーモアや毒舌の道具として借用した表現形態だと言えます。
