多くの人が「家の中が不衛生だから湧いたのではないか」と自責の念を抱きがちですが、米の虫がどこから湧くのかという疑問に対する結論は、必ずしも室内環境の不潔さだけが理由ではありません。主な侵入経路は「購入時点ですでに米粒内に産卵されていたケース」と「家庭内の保管場所へ外部から包装を突き破って侵入するケース」の2種類に大別されます。
国内の家庭で発生する米の害虫は、主に「コクゾウムシ」と「ノシメマダラメイガ」の2種類です。コクゾウムシは体長約2.5〜3.5mmの甲虫で、鋭い口吻（こうふん）を使って米粒に微細な穴を開け、その中に卵を産み付けて分泌物で蓋をします。そのため、人間の肉眼で米の虫の卵を見分けることは極めて困難であり、精米工場の高度な光学選別機でも100%の除去は物理的に不可能です。
一方、蛾の仲間であるノシメマダラメイガの幼虫は、白く小さなイモムシ状の姿をしており、強力な大顎（おおあご）を持っています。市販の米袋に開けられている微細な空気穴（破袋防止用の通気孔）から侵入するだけでなく、一般的なポリエチレン製の袋であれば容易に食い破って内部へ侵入します。気温が18℃を超えると活動が活発化し、25℃以上かつ高湿度な環境では卵から成虫までのサイクルが約1ヶ月で完了するため、梅雨から夏季にかけて爆発的に増殖する傾向があります。
さらに近年、「ヌカがないから虫が湧かない」と誤認されがちな無洗米に虫が湧く理由についても注意が必要です。無洗米であっても米そのものは炭水化物とタンパク質の塊であり、外から侵入する害虫にとっては格好の栄養源となります。研ぎ汁が出ない利便性がある一方で、胚芽周辺のわずかな油分や胚乳部そのものを狙ってノシメマダラメイガなどが繁殖するため、過信は禁物です。
