『世界の起源』が辿った数奇な遍歴（来歴）は、絵画それ自体と同じくらいスリリングなドラマに満ちています。1868年、ハリル・ベイは破産に追い込まれ、コレクションは競売にかけられました。その後、絵画は愛好家たちの秘密の取引を通じて闇から闇へと転売されていきます。
ハンガリーの大富豪フェレンツ・ハトヴァニー男爵の手に渡った後、第二次世界大戦下のナチス・ドイツによる略奪、さらには赤軍による回収の危機を免れ、1955年にこの作品を買い取ったのが、現代思想界を揺るがしたフランスの高名な精神分析医ジャック・ラカンでした。
ラカンは、パリ郊外ギトランクールにあった自らのカントリーハウスにこの絵画を飾りました。しかし、彼は決してそのまま壁に掛けることはしませんでした。義理の兄弟であった画家アンドレ・マッソンに依頼し、クールベの構図の輪郭線をなぞった特製の抽象風景画のスライド式木製カバーを制作させ、二重額縁の中に原画を完全に封じ込めたのです。
ラカンを訪れた思想家マルグリット・デュラスやクロード・レヴィ＝ストロースといった知識人たちに対し、ラカンは合図とともに風景画のカバーを横にスライドさせ、突然現れる生々しい秘部に対する客観的な反応を観察したと伝えられています。ラカンにとってこの絵は、単なる美術品ではなく、鑑賞者の無意識や欲望、そして去勢不安を暴き出す心理学的実験の装置でした。1981年にラカンが世を去った後、遺族が莫大な相続税を支払う代わりに国へ美術品を納める制度（ダシオン）を利用し、1995年にようやくオルセー美術館に収蔵され、初めて一般公開されることとなりました。
