「途方」が道筋や手段を指すのに対し、なぜ後ろに続く動詞が「困る」「迷う」ではなく「暮れる」なのでしょうか。この組み合わせにこそ、日本語の持つ情動的な表現力が凝縮されています。
「暮れる」という言葉には、物理的に「日が暮れて夜になる」という意味のほかに、「先が見通せず、心が暗闇に閉ざされて分別を失う」という精神的な状態を示す用法があります。古典文学から現代に至るまで、「涙に暮れる」「悲嘆に暮れる」「思いに暮れる」といった表現が使われてきたように、ある強烈な感情や状況に圧倒され、前照灯を失った船のように身動きが取れなくなる心理状態を「暮れる」と表現してきたのです。
したがって、「途方に暮れる」という成り立ちは、「進むべき道筋（途方）を完全に見失い、視界が真っ暗になって呆然と立ちすくんでいる」という強い情景描写に基づいています。単に「困っている」「悩んでいる」という論理的な問題解決の遅れではなく、思考がフリーズして感情的にも暗雲が立ち込めているような切迫したニュアンスを含んでいる点が、この慣用句の真骨頂です。
