水戸光圀のもうひとつの傑出した側面が、枠に囚われない飽くなき知的好奇心と先進的な食道楽です。一般に「日本で初めてラーメンを食べた歴史上の人物」として光圀の名が広く知られていますが、この事実を裏付ける一次史料が、水戸藩の記録『日乗上人日記』や西山遺事などの文献です。
元禄10年（1697年）6月、光圀は隠居先の西山荘で、自ら小麦粉をこねて麺を打ち、家臣たちに振る舞ったと記録されています。この料理こそが、当時「経書麺（けいしょめん）」あるいは「中華麺」と呼ばれたラーメンの原形でした。光圀が口にしたラーメンは、現代の醤油ラーメンとは異なり、蓮粉を練り込んだ細麺に、五辛（ごしん：ニラ、ラッキョウ、ネギ、ニンニク、ショウガ）と呼ばれる薬効の高い香辛野菜を薬味として添えた、滋養強壮のスープ麺でした。
なぜ江戸初期の日本で、このような異国の麺料理を作ることができたのか。その鍵を握る人物が、明清交替の動乱によって日本へ亡命してきた明国の高名な儒学者・朱舜水（しゅしゅんすい）です。寛文5年（1665年）、学問の発展を熱望していた光圀は、長崎に身を寄せていた朱舜水を水戸藩の最高顧問として破格の待遇で招聘しました。光圀は朱舜水を単なる学者としてではなく、人生の師として心底敬愛し、中国の進んだ科学技術、医学、農政、そして食文化を直接学び取ったのです。朱舜水が伝授した本場の中華料理のレシピの中に、汁麺（ラーメン）や餃子が含まれていました。
光圀の食に対する探求心は、麺類だけに留まりません。肉食が厳しく禁忌視されていた江戸時代において、光圀は滋養薬として牛肉や豚肉、羊肉を好んで食し、牛乳を煮詰めて作る古代の乳製品「白山酪（チーズ）」の製造を藩内で試作させました。さらには南蛮渡来の赤ワインを嗜み、黒飴やオランダ渡りの珍味を取り寄せるなど、その食生活は当時の常識を遥かに超越していました。
単なる贅沢や奇行ではなく、「異国の文化を偏見なく吸収し、身体を健康に保つための合理的な栄養を摂取する」という実利的な科学精神こそが、光圀を日本最初のラーメン実食者たらしめた決定的な理由でした。
