華族制度は、明治2年（1869年）の版籍奉還に伴い、それまでの公家（堂上家）と大名（諸侯）を統合する形で創設されました。その後、明治17年（1884年）に制定された「華族令」によって、イギリスなどの貴族制度をモデルとした「五爵（公爵・侯爵・伯爵・子爵・男爵）」の階級制度が確立します。
爵位の決定には、江戸時代以前の家格や石高、明治維新における功績が厳格に反映されました。最上位の「公爵」には、公家の頂点である五摂家や徳川宗家、国家に絶大な功績のあった元勲（伊藤博文や山県有朋など）が叙爵されています。
続く「侯爵」には旧清華家や大藩の旧藩主（島津家、毛利家、前田家など）が名を連ね、「伯爵」や「子爵」には中・小藩の旧大名や功臣、寺社家、「男爵」には社家や新しく功績を認められた実業家・軍人などが配されました。このように、同じ華族であっても家柄と格式には明確な序列が存在していたのです。
