東海道新幹線の看板列車である「のぞみ」と、準速達型の「ひかり」には、単なる特急料金の差額320円にとどまらない運行構造の違いが存在します。
第一の相違点は運行本数の圧倒的な格差です。「のぞみ」が1時間あたり最大12本運行されるダイヤパターンを確立しているのに対し、「ひかり」は基本的に1時間に2本程度しか運行されていません。乗り遅れやスケジュール変更が発生した際のリカバー性能において、「のぞみ」は圧倒的な機動力を誇ります。
第二に停車駅のパターンです。「のぞみ」は名古屋を出ると新横浜までノンストップ（一部列車を除く）で走行し、約1時間30分で品川に到着します。これに対し「ひかり」は2つの系統に分かれており、小田原や熱海、三島に停車するタイプと、豊橋や浜松、静岡に停車するタイプがあります。後続の「のぞみ」に追い抜かれる待避待ちが発生する場合もあり、所要時間は1時間45分から約2時間まで延びます。
「320円の差額を節約するために、15分から30分の移動時間増を受け入れるか」というタイムパフォーマンスの観点において、ビジネス利用の9割以上が迷わず「のぞみ」を選択しているのが実態です。逆に、読書やPC作業に没頭したい移動であれば、「ひかり」の指定席は車内が比較的落ち着いており、コストを抑えつつ快適に過ごす選択肢になり得ます。
