これほどまでに緻密な構成を持つ平家物語ですが、学校教育の場でも「作者不詳」として教えられます。しかし、歴史学および国文学の研究において、その成立背景には具体的な人物像が浮かび上がっています。
鎌倉時代末期に吉田兼好が著した『徒然草』第226段には、決定的な証言が残されています。
「後鳥羽院の御時、信濃前司行長（しなののぜんじゆきなが＝中山行長）、稽古の誉れありけるが…平家物語を作りて、生仏（しょうぶつ）といひける盲目に教へて語らせぬ」
朝廷の官人であり漢学や天台仏教に精通していた知識人・信濃前司行長が原案を執筆し、それを盲目の琵琶法師である生仏に語らせたという記録です。平家物語は最初から単一の書物として完成したのではなく、「文字で書かれた原テキスト」をベースに、琵琶法師たちが全国を巡業しながら聴衆の反応を取り入れ、口承文芸としてブラッシュアップを重ねた「集団的創造物」でした。
戦乱で命を落とした平家一門の怨霊を鎮める「鎮魂（ちんこん）」の祈りと、武士の残酷な現実を目撃した民衆の共感が融合した結果、特定の個人名を超えた国民的叙事詩へと昇華したのが『平家物語』の真相です。
