土俵上の肉弾戦に劣らず鮮烈な印象を残すのが、土俵の「外」で葛藤する人間たちのドラマだ。染谷将太が演じた清水は、相撲への愛と知識は誰よりも深いものの、力士としての体躯に恵まれず夢を断念した悲劇のキャラクター。彼が解き放つ屈折した情熱と、猿桜への期待は、作品に深い精神的深度を与えた。
一方、国際派女優として知られる忽那汐里が演じた記者・国嶋飛鳥は、当初は大相撲の古臭い体質に強い反発を覚える。しかし、泥にまみれながら闘う猿桜たちの姿を目の当たりにするにつれ、彼女自身のプロフェッショナリズムが触発されていく。二人が見せるエゴと成長のグラデーションこそ、『サンクチュアリ -聖域-』を単なる格闘モノに終わらせない重要なキーとなっている。
