日本統治時代の近代化政策において、民政長官の後藤新平が提唱したのが「生物学の原則」です。これは、現地の風習や慣習を力ずくで一挙に変えるのではなく、旧慣調査を徹底的に実施した上で、社会環境を合理的に整えていく漸進的なアプローチでした。後藤は阿片の即時禁止ではなく「専売制による漸禁策」を採り、上下水道の敷設やペスト撲滅など公衆衛生を徹底的に改善。1908年には南北を縦断する縦貫鉄道（基隆〜高雄間）を完成させ、人と物資の移動に革命をもたらしました。
教育面においても、台湾各地に「公学校」を設置して義務教育の土台を整備。1944年時点での学齢児童の就学率は71.3%に達し、当時のアジア地域において極めて高い教育水準を実現しました。これが戦後の台湾の高度経済成長を支える人的基盤となったことは、現地の教育史研究でも広く認められています。
そして、台湾の農業史において今なお神格化されている日本人技師が八田與一です。八田は1920年から10年の歳月をかけ、台湾南部の嘉南平野に当時東洋一の規模を誇った「烏山頭ダム」と、総延長1万6,000キロメートルにおよぶ給排水路（嘉南大圳）を建設しました。不毛の荒野だった約15万ヘクタールの土地は、この灌漑設備によって台湾最大の穀倉地帯へと変貌を遂げました。
烏山頭ダムのほとりには、八田が作業着姿で腰を下ろし思索にふけるブロンズ像が建立されています。毎年5月8日の命日には、現地農家や政財界の要人が集う追悼式が欠かさず営まれており、台湾中学校の歴史教科書にもその功績が詳細に記述されています。
