多くの人が見落としがちなのは、ウォーホルがマリリンの連作に着手した時期です。彼が初めてマリリンの肖像を描き始めたのは、1962年8月にマリリン・モンローが36歳の若さで謎の急死を遂げた直後でした。
当時のウォーホルは、自動車事故、電気椅子、自殺、マグロ缶による食中毒事故などを題材にした「死と惨事（Death and Disaster）」シリーズに没頭していました。彼にとってマリリンの肖像画は、単なるセレブリティへの憧憬ではなく、「悲劇的な死を遂げたアイコン」の記録だったのです。
自著や当時のインタビューにおいて、ウォーホルは「人が死んだとき、新聞やテレビはそれを繰り返し消費する。何度も見ているうちに、感情は麻痺していく」という趣旨の告白を残しています。大量生産されるマリリンの笑顔は、大衆が彼女の死をゴシップとして消費し、やがて忘却していくプロセスそのものを批評していました。鮮烈な色彩の裏側には、常に「死の影（メメント・モリ）」が冷たく横たわっているのです。
