放送当時からインターネット掲示板やSNS上で「この壮絶な虐待と養子縁組の経緯には実話モデルが存在するのではないか」という議論が巻き起こり、現在も検索ワードの上位を占め続けています。結論から言えば、本作は特定の個人や特定の家庭のドキュメンタリーを直接ドラマ化した実在の実話モデル作品ではありません。しかし、なぜこれほどまでに「実話ではないか」と確信めいた憶測が広がったのでしょうか。
その背景には、数々の社会派ヒット作を世に送り出してきた脚本家・遊川和彦による、数か月におよぶ徹底的な実地取材が存在します。制作関係者の証言によると、遊川氏は執筆前に複数の児童相談所、乳児院、民間養子縁組仲介団体、そして実際に特別養子縁組によって子どもを迎え入れた当事者家族へのロングインタビューを敢行しました。育児放棄（ネグレクト）の現場の生々しい実態や、試験養育期間中の実親からの突然の接触、裁判所での不条理な手続きの壁など、劇中に登場するエピソードの断片はすべて「現場で実際に起きている事例の複合体」として構成されています。
特に、制度の狭間で揺れ動く児童福祉司・堂本鉄也（余貴美子）の苦渋の決断や台詞の数々は、現役のソーシャルワーカーが直面する倫理的ジレンマを驚くほど正確にトレースしています。虚構でありながら、描写のすべてに冷徹な裏付けがあったからこそ、視聴者は「これはどこかで実際に起きている真実の記録だ」と錯覚せざるを得なかったのです。
