首全体の回旋可動域は左右それぞれ約80度から90度におよびますが、そのうちの約50%（約40〜45度）という極めて大きな割合を環軸関節複合体が単独で担っています。残りの角度を第3頚椎以下の下位頚椎が分散して補う形をとっています。
ここで整理しておきたいのが、正中環軸関節と外側環軸関節の違いです。首の上部関節には以下の2種類が存在し、連動して動いています。
・正中環軸関節：歯突起を中心とする「車軸関節」。純粋な水平面上の回旋軸として機能する。
・外側環軸関節：環椎の外側塊下面と軸椎の上関節面が接する左右一対の「平面関節（顆状関節類似）」。
頭部を右に回す際、正中環軸関節が軸となって旋回すると同時に、左右の外側環軸関節面が前後にわずかに滑り込むことで、引っかかりのないスムーズな首振りを実現しています。
