内燃機関を搭載した自動車において、ガソリンや軽油の爆発・燃焼エネルギーによってエンジン内部は数千℃の超高温に晒されます。この熱を適切に逃がさないと金属パーツが熱変形を起こして焼き付いてしまいます。そこで活躍するのが、エンジンブロック内を巡って熱を奪い取る「冷却水（LLC：ロングライフクーラント）」と、その熱を外気に放出する熱交換器「ラジエーター」です。
基本的なラジエーターの仕組みは、エンジン内で熱を吸収した高温のクーラント液がアッパーホースを通ってラジエーター上部（アッパータンク）に入り、細いチューブと無数の金属フィンで構成されたコア部を通過する過程で外気によって冷却され、冷えた液体が下部（ロアタンク）から再びエンジンへ戻るという循環構造をとっています。走行風が当たらない停車時や低速走行時には、背面に設置された電動ファンが強制的に風を送り込むことで放熱能力を維持します。
ここで重要なのがラジエーターにおける冷却水の役割です。単なる水ではなく専用のクーラント液が用いられるのは、100℃での沸騰を防ぎつつマイナス数十℃でも凍結しない不凍性、エンジン内部のサビや腐食を防ぐ防錆性、そして激しい循環でも気泡を抑える消泡性を併せ持っているためです。
さらに見落とされがちなのが、密閉システムを制御するラジエーターキャップの構造です。キャップ内部には加圧弁と負圧弁という2つのスプリングバルブが組み込まれており、冷却ライン内に約0.9〜1.3気圧の圧力をかけることで、液体の沸点を約110〜125℃まで引き上げる役割を果たしています。この圧力調整によって、過酷な高負荷走行下でも冷却水が沸騰・気化することなく安定した熱交換を継続できる設計になっています。
