不祝儀袋の表書きにおける「御霊前（ごれいぜん）」と「御仏前（ごぶつぜん）」には、単なる言葉の好みではなく、明確な宗教的背景が存在します。仏教の多くの宗派（曹洞宗、臨済宗、真言宗、天台宗、日蓮宗など）では、人が亡くなってから四十九日間は霊の状態で現世と来世の間を彷徨うとされています。閻魔大王をはじめとする十王による7日ごとの審判を経て、49日目に晴れて極楽浄土へ旅立ち「仏」になると考えられているため、通夜や葬儀・告別式では「御霊前」、四十九日法要以降は「御仏前」を用いるのが習わしです。
ところが、この原則が根本から通用しない宗派が存在します。それが日本で最も門徒数が多いとされる浄土真宗（本願寺派・大谷派など）です。浄土真宗では、阿弥陀如来の本願力によって、人は亡くなると同時に迷うことなく極楽浄土へ往生し、即座に仏になるという「往生即成仏（おうじょうそくじょうぶつ）」の教理を掲げています。したがって、故人が「霊」としてこの世に留まる期間が存在しないため、通夜や葬儀であっても「御霊前」は教義に反し、最初から「御仏前」または「御香料」「御香資」を用いるのが正式な作法となります。
また、他宗教においても厳格な区分があります。神道（神式）では人は亡くなると家の守護神になると信じられているため「御神前」「御玉串料」「御榊料」を用いますが、「御霊前」も使用可能です。一方、キリスト教ではカトリックであれば「御ミサ料」のほかに「御霊前」が許容されるものの、プロテスタントでは偶像崇拝を避ける観点から霊という概念を用いず、「御花料」や「忌慰料」のみが認められます。
