東風万智子さんの歩みを語る上で避けて通れないのが、2006年秋に突如として訪れた芸能活動の全面休止です。1999年に『進ぬ!電波少年』の電波少年的放送局企画でデビューを果たした彼女は、持ち前の度胸と機転の利いたトーク力で瞬く間にブレイク。2000年には『ニュースステーション』のスポーツキャスターに抜擢され、2001年の初主演映画『ココニイルコト』では第26回報知映画賞新人賞を受賞するなど、まさに飛ぶ鳥を落とす勢いでした。
CM契約を多数抱え、寝る間を惜しんで現場を移動する過密スケジュールの中で、彼女の心身には深刻な歪みが生じていました。当時のインタビューや復帰後の独占告白において、彼女は当時の心境を「テレビカメラの前に立つ『真中瞳』という虚像のスピード感に、生身の小林真知子（本名）が追いつけなくなっていた」と吐露しています。周囲が求める明るく聡明な完璧主義のキャラクターと、自分本来の感情との間に生じた決定的な乖離が、深刻な燃え尽き症候群（バーンアウト）を引き起こしていたのです。
限界を迎えた彼女が下した決断は、築き上げたキャリアの全放棄でした。契約満了とともに所属事務所を離れた彼女は、単身オーストラリアへ語学留学に旅立ちます。英語圏の誰も自分の名前や過去を知らない環境に身を置くことで、過剰に膨らんだ自意識をリセットすることが目的でした。帰国後もすぐに芸能界へ復帰することはせず、一般企業のOLとして事務職に従事したり、飲食店でアルバイトをこなしたりと、約3年間に及ぶ「完全な一般人としての空白期間」を自らに課しました。この市井の人々と同じ日常を過ごした時間こそが、人間としての自立と、後の演技の厚みを生む決定的な糧となりました。
