九州地方の方言を一括りに捉えることは、言語学的に大きな誤解を招きます。文化庁の資料や国立国語研究所の研究体系によると、本土方言の一角をなす九州方言は、地理的・歴史的背景から大きく「肥筑（ひちく）方言」「豊日（ほうにち）方言」「薩隅（さつぐう）方言」の3ブロックに分類されます。
まず、福岡県西部（筑前・筑後）、佐賀県（肥前）、長崎県（肥前・壱岐・対馬）、熊本県（肥後）を中心とする肥筑方言は、全国的に有名な博多弁を含むエリアです。形容詞の連用形がウ音便化する点（例：「白うなる」）や、準体助詞・疑問助詞として「〜と？」を用いる点が際立った特徴となっています。また、対象を示す助詞「〜を」が「〜ば」に変化する（例：「飯ば食う」）構造も、肥筑エリア固有の文法です。
対照的に、福岡県東部（豊前/北九州地方）、大分県（豊後・豊前）、宮崎県北部から中部（日向）にまたがる豊日方言は、瀬戸内海を挟んだ中国地方・四国地方の方言と文法的な連続性を持っています。代表的な特徴が、理由を表す接続助詞「〜き」「〜きん」、そして断定や強調の語尾「〜ちゃ」の多用です。「博多と北九州は同じ福岡県内なのに、語尾の『と』と『ちゃ』で言葉の文化圏が完全に分かれる」と語られる境界線は、まさにこの肥筑と豊日の分岐点に位置しています。
そして、最も孤立した言語生態系を築いてきたのが、鹿児島県全域と宮崎県南部（諸県地方）に広がる薩隅方言です。中世日本語の語彙やアクセントの痕跡を色濃く残し、母音の脱落や促音化（詰まる音）が極端に多いため、他県の九州住民であっても初見での完全な聞き取りは困難を極めます。九州・沖縄地方の方言一覧を俯瞰した際、独自の言語体系を持つ沖縄のウチナーグチに次いで、本土方言の中で最も特異な進化を遂げた地域言語といえます。
