割礼とは、主に男性の陰茎包皮、あるいは女性の外性器の一部を切除する外科的処置や儀礼を指す言葉です。その起源は有史以前にまで遡り、古代エジプトの壁画（紀元前2400年頃のサッカラの墳墓など）には、青年たちが石器を用いて包皮を切除される生々しい様子が記録されています。
人類学において、割礼は共同体への帰属を示す通過儀礼（イニシエーション）としての意味を強く持ちます。過酷な痛みに耐えることで子どもから大人の戦士・社会人へと生まれ変わる「死と再生の儀式」として機能し、アフリカやオセアニアの先住民族社会で広く定着しました。
時代が下るとともに、割礼は部族的な成人の証から、特定の神との契約や衛生管理を司る強固な宗教的規範へと昇華していきました。現代でも世界の男性人口の約3分の1（約37〜39％）が何らかの理由で割礼を受けていると推計されており、単なる過去の遺物ではなく、グローバル社会を理解する上で不可欠な文化的ファクトです。
