中国語を学ぶ日本人にとって最初のハードルとなるのが発音です。カタカナで「ザオシャンハオ」と覚えていると、現地では聞き取ってもらえないケースが多発します。自然な中国語おはよう発音を身につけるためには、中国語ピンイン表記と声調（四声）のメカニズムを正しく理解しなければなりません。
代表的なフレーズのピンインと音声構造は以下の通りです。
- 早上好：zǎoshang hǎo（ザオ・シャン・ハオ）
- 早：zǎo（ザオ）
- 早安：zǎo'ān（ザオ・アン）
- 你早：nǐ zǎo（ニー・ザオ）
カタカナ読みにおける最大の落とし穴は、日本語の「ザ」と中国語の「z」の子音の違いです。日本語の「ザ」は濁音で強く濁りますが、中国語の「z」は無声破擦音であり、舌先を上の前歯の裏に軽く当てて息を止め、狭い隙間から「ツァ」と「ザ」の中間のような音を鋭く出します。そのため、早上好カタカナ読み方としては「ザオシャンハオ」よりも「ヅァオシャンハオ」に近い感覚で発声すると通じやすくなります。
さらに重要なのが、早上好ネイティブ発音のコツである「第3声の音程管理」と「軽声」です。「早（zǎo）」は第3声ですが、単独で発音するときのように「低く下げてから引き上げる」必要はありません。日常会話のスピードでは、喉の奥を最も低い位置で響かせる「半三声（低音をキープするだけの音）」で発音するのがネイティブ流です。
また、「上（shang）」は軽声のため、前の「zǎo」の余韻に乗せて軽く短く添える程度に発音します。最後の「好（hǎo）」は奥歯を開き、喉の奥から息を吐き出すように「ハオ」と低く落とします。この抑揚とリズムを意識するだけで、平板な日本語訛りの発音から一気に垢抜けたネイティブの音へと進化します。
