この作品が鑑賞者にえも言われぬ不気味さや恐怖を抱かせる最大の理由は、前景の「絶対的貧困」と背景の「圧倒的富」の冷徹な対比構図にあります。
手前で地面を這うように作業する3人の背後には、地平線近くまでうずたかく積み上げられた巨大な麦わら山と、収穫物を満載にした荷馬車、そして活気あふれる労働者たちの群れが広がっています。背景に満ちているのは大地がもたらす無尽蔵の豊穣です。しかし、その山のような穀物はすべて裕福な大地主のものであり、手前の3人がそこから直接穀物を手に入れることは固く禁じられていました。
さらに見逃せないのが、画面右奥、麦わらの山の横に小さく描き込まれた「馬にまたがった人物」の存在です。この人物は、大地主に雇われた農場管理人（監視員）とされています。彼は広大な農地で作業が滞りなく進んでいるかを見張ると同時に、手前の貧民たちがまだ収穫していない麦の束に手を伸ばさないよう、冷たい視線で監視し続けているのです。
豊かな恵みがすぐ目の前にあるにもかかわらず、手に入れることが許されるのは地面にこぼれ落ちたクズ穂のみ。一歩でも境界線を越えれば窃盗犯として厳罰に処されるという、息の詰まるような緊張感と隔絶された階級社会の断絶が、鑑賞者に背筋の凍るような感覚を抱かせます。
