AKB48の選抜総選挙を語る上で欠かせないのが「神7（かみセブン）」という概念です。元々は第1回と第2回で上位7名（前田敦子、大島優子、篠田麻里子、渡辺麻友、高橋みなみ、小嶋陽菜、板野友美）の顔ぶれがまったく同じであったことから定着した呼称ですが、やがて「トップアイドル中のトップ」を象徴するステータスとなりました。ここでは、各大会の順位動向とドラマを時系列で解説します。
第1回〜第3回：不動の「元祖・神7」と前田・大島の頂上決戦
2009年の第1回総選挙（赤坂BLITZ）では、運営指定のセンターに立っていた前田敦子に対し、ファン人気を背景に大島優子が肉薄。「絶対的エース」前田が逃げ切ったものの、翌2010年の第2回総選挙（横浜アリーナ）では大島優子がわずか597票差で前田を逆転し、歴史的な下克上を果たしました。
そして2011年の第3回総選挙（日本武道館）では、東日本大震災直後の重苦しい空気の中、前田敦子が13万票超を集めて首位を奪還。大島優子は2位となり、3位には柏木由紀が躍進して「元祖神7」の牙城に風穴を開けました。
第4回〜第6回：絶対的エースの卒業、指原の台頭とまゆゆの執念
前田敦子が不参加・卒業を発表した2012年の第4回総選挙では、大島優子が圧倒的な強さで2度目の頂点へ立ちます。しかし翌2013年の第5回総選挙（日産スタジアム）で、前代未聞の地殻変動が起こりました。HKT48へ移籍していた指原莉乃が、大島優子を1万4,000票以上の差で破り、初の1位に輝いたのです。
続く2014年の第6回総選挙（味の素スタジアム）では、指原の連覇を阻むべく、3期生としてグループを支え続けてきた渡辺麻友が魂のスピーチとともに念願の初優勝を果たし、王道アイドルの意地を見せつけました。
第7回〜第10回：指原莉乃の黄金時代と「世界選抜」のフィナーレ
2015年の第7回（福岡ヤフオク!ドーム）で女王に返り咲いた指原莉乃は、2016年の第8回（新潟・HARD OFF ECOスタジアム新潟）、2017年の第9回（沖縄・豊見城市）と勝ち続け、前人未到の選抜総選挙3連覇を達成しました。この間、渡辺麻友は2位に甘んじながらもグループの精神的支柱であり続けました。
そして迎えた2018年の第10回「世界選抜総選挙」（ナゴヤドーム）。指原・渡辺が不在となった戦いを制したのは、SKE48の松井珠理奈でした。2位には須田亜香里、3位にはHKT48の宮脇咲良が入り、姉妹グループの台頭がクライマックスを迎える形で、総選挙は10年の歴史に一旦の幕を下ろすこととなったのです。
