宇宙衛星もGPSも存在しなかった紀元前3世紀、驚くべきことに古代ギリシャの天文学者・数学者であるエラトステネス（紀元前276年頃〜紀元前194年頃）は、幾何学と太陽光の影の角度だけを用いて地球の大きさを極めて正確に割り出しました。
当時、アレクサンドリアの図書館長を務めていたエラトステネスは、南方のシエネ（現在のアスワン）では夏至の正午に深い井戸の底まで太陽の光が届き、垂直に立てた棒の影が完全に消えるという記録に着目します。一方、同じ夏至の正午にアレクサンドリアで垂直な棒の影を観察したところ、太陽光線は垂直から約7.2度（円周360度の50分の1）傾いていることを突き止めました。
太陽の光線が地球に平行して注いでいると仮定すれば、この7.2度という角度は「シエネとアレクサンドリアの間の中心角」と等しくなります。当時の歩幅測定隊（ベマティスト）が測った両都市間の距離はおよそ5,000スタディア（約800〜900km）。エラトステネスはこの距離を50倍し、地球一周を約25万スタディア（約40,000〜45,000km相当）と算出しました。現代の科学データと比較しても誤差は数パーセントから十数パーセント程度に留まっており、人類の知性が成し遂げた歴史的偉業として今なお語り継がれています。
