リハウスガールで注目を浴びた池脇千鶴は、単なる美少女タレントにとどまらず、瞬く間に邦画界を代表する表現者へと飛翔します。その決定打となったのが、1999年に公開された映画『大阪物語』でした。
市川準監督が再び彼女を主演に迎えた本作で、池脇千鶴は漫才師の崩壊する家庭の中で健気に生きる少女・霜月若菜役を熱演。当時17歳とは思えない陰影のある眼差しと繊細な感情表現を見せつけ、第23回日本アカデミー賞新人俳優賞やキネマ旬報新人女優賞をはじめ、同年の新人賞を総なめにしました。
さらに2001年には、NHK連続テレビ小説『ほんまもん』のヒロイン・山中木葉役に抜擢。和歌山・熊野の山奥から京都の料理人を目指す芯の強い女性を演じ、お茶の間における圧倒的な好感度と知名度を確立します。
そして2003年、犬童一心監督の映画『ジョゼと虎と魚たち』で妻夫木聡とダブル主演を果たします。脚が不自由で自らを「ジョゼ」と呼ぶ孤高のヒロインを演じ、毒舌の中に潜む深い孤独と愛の歓びを見事に体現。劇中で見せた無防備な愛らしさと痛切な演技は、現在に至るまで国内外の映画ファンから「伝説的名作」として語り継がれています。
