八田與一が歴史にその名を刻む決定打となったのが、台湾南部に広がる広大な不毛の平野「嘉南平原」の水利事業です。当時の嘉南平原は、雨季には洪水に見舞われ、乾季には極度の干ばつで作物が枯れ果てる「看天田（天を仰ぐだけの田畑）」と呼ばれる過酷な土地でした。約15万ヘクタールに及ぶこの荒野を豊かな農地に変えるべく、八田が立案したのが前代未聞の烏山頭ダム（うざんとうダム）および嘉南大圳の建設計画でした。
1920年（大正9年）に着工したこのプロジェクトは、当時としては東洋一、世界でも有数の規模を誇る大土木工事でした。八田が採用した「セミ・ハイドロリック・フィル工法（半水力水詰め盛土工法）」は、現地の粘土や砂利を水力で選別・堆積させる最先端技術であり、地震の多い台湾の地盤に適した極めて先進的な設計でした。
10年の歳月と当時の国家予算規模に匹敵する5,400万円余りの巨費を投じ、1930年（昭和5年）に烏山頭ダムと総延長1万6,000キロメートル（地球の約半周分に相当）におよぶ水路網が完成。これにより、不毛だった嘉南平原は台湾最大の穀倉地帯へと変貌を遂げ、サトウキビや水稲の収穫量は飛躍的に増大しました。
当時の工事関係者の手記や回顧録には、技術者としての八田の類まれな人間性が色濃く記録されています。世界恐慌の余波で工事予算が大幅に削減され、現場作業員の解雇を余儀なくされた際、八田は「有能な者は他所でもすぐに次の職が見つかる」として、有能なベテラン職員から順に解雇し、自ら再就職先を斡旋したという異例のエピソードが残されています。現場で命を落とした134名の殉職者を追悼する慰霊碑には、日本人だけでなく台湾人労働者、さらにはその家族の名前も区別なく平等に刻まれており、国境や民族を超えた八田の人格は今も語り継がれています。
