海坊主とは、日本の海洋伝承や古典怪談に登場する代表的な海の妖怪です。その最大の特徴は、波穏やかな海に前触れもなく出現し、漆黒の巨大な身体と毛のない丸坊主の頭部で船人を威圧し、海水を浴びせたり船を圧し折ったりして沈没させる点にあります。
江戸中期の浮世絵師・鳥山石燕の『画図百鬼夜行』（1776年）では、荒波の中からぬっと現れた黒々とした巨頭が描かれており、視覚的なイメージの決定打となりました。しかし、記録としての海坊主はさらに古く、室町時代から江戸時代にかけての随筆や奇談集にも数多く残されています。
例えば、江戸時代の奇談集『新著聞集』や随筆『閑田耕筆』には、次のような具体的な目撃談と歴史的記録が記されています。
- 姿形のバリエーション：数メートルから数十メートルに及ぶ漆黒の巨人タイプだけでなく、目鼻立ちがはっきりしないもの、目が異様に発光するもの、身体にウロコを持つものなど地域によって差異がある。
- 出現のタイミング：多くは穏やかな夜の航海中、あるいは暴風雨の前兆として出現し、出会った者は言葉を交わしてはならないという禁忌（タブー）が存在した。
- 名前の由来：滑らかな坊主頭に見える形状に加え、海を司る異形のモノ、あるいは海で非業の死を遂げた僧侶の怨念が化けたものとする説など、妖怪伝説と由来には諸説が存在する。
古来、海は人間に豊かな恵みをもたらす一方で、ひとたび荒れ狂えば容赦なく命を奪う異界でした。船乗りたちにとって海坊主は、人知を超えた海の脅威そのものを擬人化した存在だったといえます。
