日常会話では混同されがちなこれらの名称ですが、流通業界や食品分野では「植物の状態」「殻の有無」「加工方法」によって使い分けられています。
最も基本となるのが「落花生（らっかせい）」です。落花生は植物名（学名：Arachis hypogaea）であり、畑に生えている状態や、収穫されたばかりの殻付き落花生を指す際に用いられます。日本国内の農家や青果市場では、殻に入った状態のものを基本的に「落花生」と呼びます。
一方の「ピーナッツ（Peanut）」は、殻を割って中の薄皮付きの豆、あるいは薄皮を取り除いて焙煎・味付け加工した食品を指します。バターピーナッツやおつまみの小袋、製菓材料として販売されるものはピーナッツと呼ばれるのが通例です。
また、年配層を中心に親しまれている「南京豆（なんきんまめ）」は、江戸時代から明治時代にかけて中国（南京）を経由して渡来した歴史的経緯に由来する異名です。品種や植物としての違いはなく、現代における落花生やピーナッツと同じものを指しています。
