法律に書かれていない「首相」という言葉が、なぜこれほど強固に日本語として定着したのでしょうか。その歴史を遡ると、古代中国の王朝政治に行き着きます。
中国の皇帝専制時代、君主を補佐して行政の全般を統括した最高執政官は「宰相（さいしょう）」と呼ばれていました。有力な宰相が複数存在するなかで、その筆頭・首席に立つ官職を指した「首席宰相の由来と歴史的背景」が、のちに省略されて「首相」という語義を形成したとされています。君主制のもとで閣僚たちのトップに立つ人物を指す歴史的な漢語が、近代の日本へ輸入された形です。
一方、日本における「内閣総理大臣」という言葉の誕生は、1885年（明治18年）12月の内閣創設に端を発します。太政官制を廃止して内閣制度を導入した際、歴代内閣総理大臣の任命経緯の始祖となる初代・伊藤博文がその座に就きました。初代内閣の制度設計において、すべての国務大臣を束ね「総（す）べて理（おさ）める」という意味を込め、公的に「内閣総理大臣」と命名されたのです。
また、欧米の近代民主主義国家との外交関係が深まるなかで、英語表記PrimeMinisterとの対応関係が定着していきます。ラテン語の「第一の僕（しもべ）」を語源とするPrime Ministerは、内閣を構成する大臣（Minister）たちの首席（Prime）を意味します。この概念を日本語へ翻訳する際、西洋の制度概念と東洋の古典概念が見事に合致したことで、「Prime Minister＝首相＝内閣総理大臣」という重層的な呼称体系が完成しました。
