猫のひげは、解剖学的には「洞毛（どうもう）」や「触毛（しょくもう）」と呼ばれ、通常の体毛とは根本的に構造が異なります。毛根が真皮の深い層に位置し、その周囲は「血洞」と呼ばれる血液で満たされたカプセル状の組織と、豊富な三叉神経ネットワークで取り囲まれています。わずかな空気の振動や気圧の変化、触れた物体の微細な凹凸すら瞬時に電気信号へと変換し、脳の感覚中枢へダイレクトに伝達する仕組みです。
この器官が担う主な機能は、暗闇での障害物回避、通り抜け可能な隙間幅の測定、そして捕食対象の正確な位置特定です。猫は視力自体があまり高くなく、特に顔の前10〜20cm程度の至近距離にはピントが合いにくいという弱点を持っています。その盲点を完璧に補うのがひげのセンサー機能です。獲物が息絶えたか、どの向きを向いているかといった情報も、口元のひげが触れることで精密に感知しています。
ひげが生えている場所は、鼻の横（洞毛）だけではありません。目の上（眉毛部分）、頬、顎の下、さらには前足の手根部裏側（手根洞毛）にも配置されています。前足のひげは、捕獲した獲物を抱え込んだ際に逃げられないようホールドしたり、足元の段差を測ったりするために機能しており、全身が連動した計測システムとして機能しています。
