平均以上の背丈を持っていたにもかかわらず、「ナポレオン 身長 嘘」と糾弾されるような低身長のパブリックイメージが定着したのはなぜでしょうか。歴史を検証すると、ナポレオン 身長低い理由として語られる背景には、偶然の計測ミスと意図的なプロパガンダが複雑に絡み合っていました。
1. フランスインチとイギリスインチの違いによる致命的な誤訳
第一の原因は、度量衡の国際基準化が進んでいなかったことによる単位の取り違えです。フランス革命期以前の旧単位「ピエ（pied）」と「プース（pouce）」は、イギリスの「フィート（foot）」や「インチ（inch）」と単語の由来こそ同じですが、実測値が大きく異なっていました。
フランスの1プースが約2.707cmだったのに対し、イギリスの1インチは約2.540cmです。検死記録にあった「5ピエ2プース」をイギリス側が自国の単位「5フィート2インチ」として額面通りに直訳してしまった結果、約157.5cmという極端に低い数値として英語圏に拡散されてしまいました。この11cmもの縮小が、後世の誤認の土台となったのです。
2. イギリスのプロパガンダ風刺画とジェームズ・ギルレイの謀略
第二の、そして最も強烈な原因が、イギリスのプロパガンダ風刺画による印象操作です。当時、フランス軍の侵攻に脅かされていたイギリス政府は、ナポレオンを怪物ではなく「滑稽で無力な小物」として国民に印象づける世論工作を展開しました。
その急先鋒を担ったのが、風刺画の父と呼ばれる画家ジェームズ・ギルレイの風刺画です。ギルレイはナポレオンを「リトル・ボニー（小さなボナパルト）」と名付け、巨大な軍帽をかぶり、背伸びをしながら癇癪を起こす矮小な幼児のような姿で繰り返し描きました。これらの視覚的イメージが英国内だけでなく欧州全土にばら撒かれ、民衆の脳裏に「ナポレオン＝小男」という認知が焼き付けられたのです。
3. 近衛兵の身長制限と見た目の錯覚
第三の原因は、皇帝直属の護衛部隊がもたらした視覚的錯覚です。ナポレオンが常に身辺に侍らせていた「皇帝近衛歩兵擲弾兵部隊」には、最低身長178cm以上（5ピエ6プース以上）という極めて過酷な近衛兵の身長制限と見た目の錯覚が存在していました。
さらに彼らは高さ30cm以上もある巨大な熊皮帽（ベアスキン）を着用していたため、頭頂部は2mを裕に超えていました。168cmのナポレオンが2m超の大男たちに囲まれて前線を巡察すれば、遠目に見た兵士や民衆の目に「皇帝が異様に小さく見える」のは物理的な必然でした。兵士たちがナポレオンへ寄せた親しみを込めた愛称「小さな伍長（le petit caporal）」も、体格の小ささではなく「兵卒と同じ苦楽を共にする親近感」を意味する隠語でしたが、これもまた誤解を加速させる一因となりました。
