西郷像の設置場所として、なぜ浅草でも日比谷でもなく「上野恩賜公園」が選ばれたのか。この疑問を紐解く鍵は、1868年（慶応4年）に勃発した戊辰戦争の天王山「上野戦争」にあります。
当初、銅像の建設委員会では皇居前（宮城前）広場が最有力候補地として挙がっていました。しかし、「天皇に弓を引いた人物の像を宮城の真正面に建てるなど言語道断」という宮内省・政府強硬派の猛烈な反発に遭い、計画は暗礁に乗り上げます。そこで浮上したのが、勝海舟ら維新の調整役たちが強く推した上野の山でした。
上野の寛永寺は、徳川幕府の瓦解時に旧幕臣たちが結成した「彰義隊」が立てこもり、新政府軍と血で血を洗う市街戦を繰り広げた激戦地です。このとき、わずか半日で彰義隊を撃滅した新政府軍の総指揮官こそが西郷隆盛でした。しかし西郷は、勝海舟との会談を通じて江戸総攻撃を直前で回避させ、100万人規模の江戸町民を戦火の焦土から救い出した大恩人でもありました。
さらに注目すべきは、上野恩賜公園内には西郷像のすぐ近くに「彰義隊の墓」が建立されている点です。敗軍となった彰義隊の遺骸は放置され腐乱していましたが、勝海舟らの手配によって手厚く葬られました。かつて激突した宿敵同士を同じ上野の森に抱き、敵味方の隔てなく恩讐を越えて英霊を鎮魂する空間として、上野恩賜公園以上の適地は日本のどこにも存在しなかったのです。
