太陽と地球と月が一直線に並ぶとき、なぜ月は漆黒に消え去るのではなく、赤い光を放つのか。その鍵を握るのは地球の大気だ。太陽光が地球の大気層を通過する際、波長の短い青い光は散乱して散ってしまうが、波長の長い赤い光だけは大気を通り抜け、レンズのように屈折して影の中の月を微かに照らし出す。
現代の天文学においてこの現象は緻密に計算されているが、かつて望遠鏡で木星の衛星を発見したガリレオ・ガリレイの時代から、人々は月が魅せる異彩に強い好奇心を抱き続けてきた。国立天文台名誉教授の渡部潤一氏も、天体の美しさと科学的知見が交差する月食の観察は、自然の奥深さを知る最高の機会だと度々言及している。大気の澄み具合や火星の火山活動の状況によって毎回赤さのトーンが微妙に変化する点も、観測者を虜にする理由だ。
