石岡駅における鉄道利用を語る上で欠かせないのが、常磐線の花形である特急列車の停車パターンです。常磐線には速達タイプの「ひたち」と、主要駅停車タイプの「ときわ」という2系統の特急が運行されていますが、石岡駅における停車ルールは極めて明確に分かれています。
結論から整理すると、最速達列車である「ひたち」は原則として石岡駅を全列車通過（一部の臨時列車等を除く）し、石岡駅の特急需要を担うのは特急ときわ石岡駅停車時刻に設定された列車群です。朝の上り東京・品川方面では、石岡駅を6時台から8時台にかけて発車する「ときわ」が通勤特急としてフル稼働しており、柏・上野・東京・品川へ快適に着席移動したいビジネスパーソンから絶大な支持を集めています。
特急利用に際して絶対に知っておくべき仕様が、石岡駅特急料金と指定席予約の運用ルールです。常磐線特急は全車指定席となっており、自由席は存在しません。座席上のLEDランプ（緑＝指定席発売済み、黄＝まもなく指定席発売区間、赤＝空席）によって発売状況が可視化される「新たな着席サービス」が導入されています。
駅の指定席券売機や窓口でも特急券は購入可能ですが、JR東日本の公式ウェブサービス「えきねっと」を活用したチケットレス予約を利用すると、100円から数十パーセント単位での割引運賃が適用されます。車内改札を省略できるスマートさに加え、出費を最小限に抑えるためにも、事前のスマートフォン予約が沿線通勤者のスタンダードとなっています。
