主人公・青柳小春を演じた満島ひかりの圧倒的な演技は、当時の視聴者のみならず劇評家たちにも大きな衝撃を与えた。激痩せしていく身体、疲弊しながらも子供に向ける温かな眼差し、そして理不尽な現実に押しつぶされそうになりながら見せる微小な表情の変化。彼女の演技は「演じる」という領域を超え、まさに小春そのものとして画面の中に存在していた。
後年のインタビューや関係者の証言によると、撮影中の満島は役柄の極限状態と同調するため、過酷な減量と役作りに挑んでいたという。現場では子供役のキャストたちと本当の親子のような信頼関係を築くため、カメラが回っていない時間も常に「お母さん」として過ごしていた。現場の緊迫感と温かさが同居する中で生まれたあの迫真の表情は、一朝一夕で作られたものではなく、命を削るような演技への対峙があったからこそ結実したものだったのだ。
