彼の名を一躍全国区にしたのが、映画『男はつらいよ』シリーズにおける「登（のぼる）」役である。山田洋次監督が手掛ける大ヒット映画において、車寅次郎（寅さん）を兄貴分と慕う舎弟・登を見事に演じきった。松竹映画を代表する名作の中で見せた津坂匡章のフレッシュな存在感は、観客に強烈な印象を残すこととなった。
下町の人情味あふれる世界観の中で、どこか頼りなくも愛嬌たっぷりの登を演じる姿は、彼のキャリアにおける大きな転機となった。二枚目でありながら、コミカルな立ち回りを完璧に消化する懐の深さ。この作品での好演が、その後の名脇役としての確固たる地位を築く原動力となったのだ。
