セルフオフを経験した多くの人が「アセトンのせいで爪が傷んだ」と思い込んでいます。しかし、日本ネイリスト協会（JNA）の技術指針や爪構造学の観点から現場の実態を検証すると、真の元凶は別のプロセスに存在することが判明しています。
爪は硬い骨のような組織と思われがちですが、実際は背爪（トッププレート）・中間爪（ミドルプレート）・腹爪（アンダープレート）という3層のケラチン（タンパク質）が重なって形成されています。ジェルネイルオフで爪が痛む決定的な原因は以下の3点に集約されます。
第1の原因は、浮き上がっていないジェルをウッドスティックや金属プッシャーで力任せに剥がし、背爪のケラチン組織を一緒に引きちぎってしまう「層間剥離」です。アセトンで十分にふやけていない状態で物理的な力を加えると、爪の最表面がめくれ上がり、二枚爪や極端な菲薄化（薄爪化）を引き起こします。
第2の原因は、ファイル（爪やすり）による削りすぎ（オーバーサンディング）です。トップジェルだけを削るつもりが、力加減を誤って自爪の層まで削り落としてしまい、神経に近い部分まで薄くなって赤みや痛み、熱さを感じる状態に陥ります。
第3の原因は、オフ後の極度の乾燥です。アセトンは強力な脱脂・脱水作用を持つ有機溶剤であるため、ジェルだけでなく自爪や爪周囲の皮膚から必要な水分・油分を一気に奪い去ります。この直後に適切な油分補給を行わないことで、爪が硬化して柔軟性を失い、わずかな衝撃でヒビ割れや欠けが生じるのです。
