順海閣を語る上で絶対に外せないのが、創業者である呉啓元（ご・けいげん）氏の存在です。広東料理の卓越した点心師であった呉氏は、昭和初期に日本の食文化へ計り知れない影響を与えました。その最たるものが、横浜名物として全国に知られる崎陽軒「シウマイ」の誕生秘話です。
昭和初期、駅弁の目玉商品を模索していた崎陽軒の初代社長・野並茂吉氏は、「横浜ならではの名物を作りたい」「冷めても美味しい点心を作れないか」と奔走していました。その際に招聘され、レシピ開発を一手に引き受けたのが呉啓元氏でした。呉氏は広東料理の伝統的な豚肉シウマイをベースに、干しホタテ貝柱の戻し汁と貝柱の繊維を練り込む画期的なアイデアを考案。冷めても肉の臭みが出ず、豊かな旨味が持続する奇跡のレシピを完成させたのです。
戦後、呉氏が自らの城として創業した順海閣本館では、崎陽軒の小ぶりな駅弁シウマイとは一線を画す、大ぶりで粗挽き肉のジューシーな食感が際立つ「元祖シウマイ」を提供し続けました。蒸したてにかぶりつくと口いっぱいに広がる豚肉の甘みと干し貝柱の濃厚なコクは、中華街を訪れる食通たちの語り草となっていました。
