根本的な違いを一言で明かしてしまうなら、法律上の正式な役職名か、それとも新聞や日常で使われる通称・略称かという点に行き着く。日本の最高法規である日本国憲法において規定されている正式な役職名は、「内閣総理大臣」だ。行政権を行使する日本国政府の長であり、閣僚を率いるトップとして明確に定義されている。
一方で「首相」という言葉は、法的条文のどこを探しても見当たらない。これは「首席宰相」を略した俗称であり、諸外国の行政トップを包括的に指す言葉として古くから定着してきた。専門的な時事ニュース解説などでも言及されるように、諸外国の首相（Prime Minister）に対応する翻訳語として便宜上使われてきた経緯がある。
