同じ575の形式を用いながら、俳句と川柳は目的も文法も明確に異なる文芸です。両者の差異を理解する鍵は「季語」「切れ字」「題材」の3点にあります。
まず俳句は、自然界の移ろいや季節感を捉えるため、原則として句の中に1つの季語を詠み込みます（春の「桜」「蛙」、夏の「雲母」「蝉時雨」、秋の「月」「紅葉」、冬の「雪」「枯野」など）。さらに、感動の中心や視点の転換を示す切れ字（「や」「かな」「けり」など）を活用し、余情を生み出すのが特徴です。
対する川柳には、季語を入れるルールも切れ字の制約もありません。主たる題材は自然ではなく「人間そのもの」であり、日常生活の滑稽さ、家族の機微、政治や社会への痛烈な風刺を、普段使いの話し言葉（口語）でユーモラスに描写します。
