公募推薦の正式名称は「公募制学校推薦型選抜」です。大学が提示する出願条件を満たし、出身高等学校長の推薦書を得られれば、全国のどの高校からでも出願できる入試制度を指します。高校ごとに推薦枠数が決められている指定校推薦と異なり、条件さえクリアしていれば同一高校から何人でも出願できる点が大きな特徴です。
公募推薦には、高校での学業成績（評定平均）を重視する「公募制一般推薦」と、スポーツや文化活動、資格取得などの実績を評価する「公募制特別推薦」の2種類が存在します。選考では調査書などの出願書類に加え、小論文や面接、基礎学力検査、共通テストの成績などが総合的に評価されます。
受験生が最も混同しやすいのが、公募推薦と指定校推薦の違い、そして総合型選抜との違いです。指定校推薦は大学と指定高校との信頼関係に基づく制度であるため、校内選考を通過すれば「ほぼ100％合格」となるのが慣例です。一方、公募推薦はあくまで大学側が実施する本選考での競争であり、倍率次第で容赦なく不合格者が出ます。また、総合型選抜（旧AO入試）は校長の推薦書が原則不要で、大学が求めるアドミッション・ポリシーへの合致度や探究活動の成果が問われるのに対し、公募推薦は学校成績や基礎学力といった「高校生活全体の堅実な学習成果」が厳格に問われます。
それぞれの入試区分の違いを整理したものが以下の比較表です。
