広東住血線虫（Angiostrongylus cantonensis）は、本来ドブネズミやクマネズミなどの肺動脈に寄生する線虫です。ネズミの糞とともに排出された第1期幼虫を、中間宿主であるナメクジ、カタツムリ、外来種のアフリカマイマイなどが摂取することで体内で感染力を持つ第3期幼虫へと発育します。
人間はこの線虫にとって本来の宿主（終宿主）ではない「偶然宿主」に過ぎません。しかし、ひとたび人間の口から体内に入り込むと、幼虫は消化管壁を突き破り、血管を通じて中枢神経系（脳や脊髄）へと迷入します。そこで幼虫が死滅する際、強烈な免疫反応が引き起こされ、髄液中に好酸球が異常増殖する「好酸球性髄膜脳炎」を発症するのです。
発症すると、一般的な風邪とは比較にならない強烈な臨床症状が現れます。
- 激しい頭痛・後頭部痛：鎮痛薬が効きにくい耐え難い割れるような痛みが持続。
- 知覚過敏・異常感覚：皮膚に風が触れるだけで激痛が走る、蟻が這うような感覚。
- 発熱・嘔吐・項部硬直：首が板のように固くなり前屈できなくなる典型的な髄膜刺激症状。
- 神経麻痺・視力障害：顔面神経麻痺、複視（物が二重に見える）、斜視、失明。
感染から発症までの潜伏期間は通常1〜3週間（およそ7〜21日）ですが、摂取した幼虫の数によっては最短1日から最長30日以上に及ぶケースも確認されています。致死率は全体として約1〜5%前後と報告されていますが、昏睡状態に陥る重症例では命を取り留めても四肢麻痺や知的障害などの深刻な後遺症が残るリスクが極めて高い点が特徴です。
