原作は、第5回女による女のためのR-18文学賞で大賞と読者賞をダブル受賞した宮木あや子の同名オムニバス小説です。映画版ではその中の表題作を中心に、吉原の閉ざされた世界で生きる遊女たちの哀哀たる運命が濃密に描かれています。
物語の主人公・朝霧は、幼少期に母親から虐待を受け、吉原の山田屋に売られた人気女郎。客を喜ばせることだけを叩き込まれ、感情を殺して生きてきた彼女には、興奮すると肌に紅葉のような赤い斑点が浮かび上がる特異な体質がありました。そんなある日、縁日の人混みの中で下駄の鼻緒が切れた朝霧は、染物職人の青年・半次郎（淵上泰史）と出会い、生まれて初めて本当の恋に落ちます。
しかし、遊女の純愛は決して許されないのが郭の掟。朝霧を金で囲い身請けしようとする豪商・吉田屋（津田健次郎）の執着や、周囲の遊女たちの嫉妬が絡み合い、事態は破滅へと転がっていきます。終盤、半次郎が抱える壮絶な秘密と山田屋の過去が交錯し、物語は雪が舞い散る吉原でのラストの「花魁道中」へと収束します。すべてを失いながらも愛を貫いた朝霧の最後の微笑みは、涙なしには見られない衝撃と余韻を残します。
