朝ドラで国民的人気を得た後も、遠野なぎこは甘い成功に安住しなかった。2001年に公開された熊井啓監督の社会派重厚作『日本の黒い夏─冤罪』への出演は、彼女の役者魂を映画界に見せつける決定打となる。
松本サリン事件の冤罪報道を追及した本作で、事件に巻き込まれる高校生・花沖美幸役を鬼気迫るリアリティで熱演。報道被害の恐怖と怒りに震えるその繊細な表情は高く評価され、第11回日本映画批評家大賞新人賞を受賞した。容姿の美しさだけでなく、人間の暗部や極限状態の感情を剥き出しにできる実力派として、映画評論家たちをも唸らせた瞬間だった。
