発泡スチロールの処分において最も混乱を生む原因は、お住まいの自治体によってゴミの区分が全く異なる点にあります。ある地域では「可燃ごみ（燃えるゴミ）」として袋に入れて集積所に出せる一方、隣の自治体では「プラスチック資源ごみ」、あるいは「不燃ごみ（燃えないゴミ）」に指定されているケースが珍しくありません。
この違いが生まれる背景には、主に「自治体が保有するゴミ焼却炉の性能」と「リサイクル施策（マテリアルリサイクルかサーマルリサイクルか）」の方針の違いが存在します。
環境省の廃棄物処理統計および各自治体の清掃局データによると、高熱に耐えられる最新鋭の高温焼却炉を備えている都市部では、発泡スチロールを「燃えるゴミ」として回収し、その高い発熱量を活かして発電（サーマルリサイクル）に利用する自治体が増加しています。一方で、プラスチック資源の再商品化を重視する自治体では、「容器包装プラスチック（資源ごみ）」としての分別を厳格に義務付けています。
まず確認すべきは「プラマーク」と「汚れの有無」
自治体の分別表を確認する前に、手元にある発泡スチロールの表面を観察してください。判断の基準となるのは以下の2点です。
- プラマークの有無：商品が入っていた箱や緩衝材に「プラマーク（識別表示）」がある場合、多くの自治体で資源ごみ（容器包装プラスチック）の対象となります。家電製品の輸送用緩衝材など、商品そのものの保護のみを目的とした一部の工業用発泡スチロールにはマークがない場合があり、この場合は扱いが異なることがあります。
- 汚れ・臭いの付着：生鮮食品が入っていた魚箱（トロ箱）や肉のドリップが付着したトレーは、汚れが落ちない限り「燃えるゴミ」または「不燃ゴミ」に回すのが全国共通の鉄則です。油分や有機物が残ったまま資源ごみに混入すると、リサイクルプラントでの再製品化工程を著しく阻害するためです。
