人前で食事をすることに対して強い苦痛やパニックを覚え、物理的に食事が喉を通らなくなる状態を一般に「会食恐怖症」と呼びます。精神医学の診断基準（DSM-5）においては、他者の視線や否定的な評価を極度に恐れる社交不安障害、あるいは特定の状況に対する恐怖症の一種として捉えられています。
発症者が直面する会食恐怖症の典型的な症状は多岐にわたりますが、最も多く報告されるのが激しい嘔気（吐き気）と嚥下（えんげ）障害です。「食べ物を飲み込もうとすると喉がギュッと閉まる」「口の中に食べ物が残り続け、砂を噛んでいるような感覚になる」という声が現場の取材でも目立ちます。さらに交感神経が急激に優位になることで、動悸、多汗、手の震え、胃痛、腹痛、口の渇きといった身体症状が連鎖反応を起こします。
このメカニズムには、脳内の偏桃体が深く関わっています。人間は本来、リラックスした副交感神経優位の状態でなければ胃腸を正常に動かして食事を消化できません。ところが、「人前で残したら失礼だ」「変に思われたくない」というプレッシャーが引き金となり、偏桃体が食事の場を「命の危機に瀕した危険地帯」と誤認します。その結果、闘争・逃走反応として交感神経のスイッチが入り、消化器官の働きが強制停止して喉や胃の筋肉が痙攣するのです。
また、この苦痛の根底には嘔吐恐怖症（エメトフォビア）が複雑に絡み合っているケースが少なくありません。「もしこの場で吐いてしまったら、全員に軽蔑され、取り返しのつかない事態になる」という破滅的思考が予期不安を肥大化させ、会食の数日前から不眠や食欲不振に陥る「前日パニック」を引き起こす構造が確認されています。
