運動を始めるとき、私たちが理解しておくべき基本原理は「体内でのエネルギー産生ルート」です。筋肉が収縮する際に使われる直接のエネルギー源は、アデノシン三リン酸（ATP）と呼ばれる物質です。このATPをどのように再合成するかによって、運動の性質は大きく2つに分かれます。
無酸素運動とは、酸素を使わずに体内の筋肉に蓄えられた筋グリコーゲン（糖質）やクレアチンリン酸を瞬発的に分解し、高い筋出力を生み出す運動です。代表的な具体例として、ウェイトトレーニング（スクワット、ベンチプレス、デッドリフト）、短距離走、高強度のジャンプトレーニングなどが該当します。乳酸が蓄積しやすく、持続時間は数十秒から長くて数分が限界ですが、速筋線維を動員して筋肥大を促し、基礎代謝向上のメリットをもたらす最大の推進力となります。
対照的に有酸素運動は、酸素を体内に十分に取り込みながら、脂肪酸と糖質を酸化させて持続的にエネルギーを生成する運動です。ウォーキング、軽いジョギング、水泳、サイクリングなどがこれにあたります。運動強度が比較的低から中等度にとどまるため、20分、30分と長く継続できる点が特徴です。脂肪燃焼メカニズムにおいて、体脂肪が二酸化炭素と水に分解されてエネルギーとして体外へ排出されるのは、この有酸素性の代謝プロセスが稼働している間です。
つまり、無酸素運動は「筋肉をつけて燃えやすいエンジンの排気量を大きくする作業」であり、有酸素運動は「蓄積された余剰なガソリン（脂肪）を直接燃やす作業」という決定的な機能差が存在します。
