日本人が「トルコ＝ヨーロッパ」と直感的に錯覚する最大の要因は、間違いなくサッカーをはじめとする国際スポーツの枠組みです。トルコ代表チームはFIFAワールドカップ予選を欧州予選で戦い、UEFA欧州選手権（EURO）の常連として熱戦を繰り広げています。なぜアジアサッカー連盟（AFC）ではなく、欧州サッカー連盟（UEFA）に籍を置いているのでしょうか。
歴史を遡ると、トルコサッカー連盟がUEFAに加盟したのは1962年のことです。当時、アジアサッカー連盟（AFC）は創設初期で移動インフラや大会運営の規模が極めて未熟でした。対して、地理的に近接し、すでに高度なプロリーグや国際大会が整備されていたヨーロッパの競技環境に加わることは、トルコの競技レベル向上と興行収益の面で圧倒的なメリットがありました。
さらに見逃せないのが政治的な背景です。建国の父ムスタファ・ケマル・アタテュルクが主導した徹底的な「西欧化政策」を受け継いだ当時のトルコ政府は、スポーツの世界でも「自国は西欧文明圏の対等なパートナーである」ことを国際社会へ誇示したい強い思惑を抱いていました。UEFA側も冷戦下においてソ連を牽制する地政学的配慮から、トルコの受け入れを歓迎した経緯があります。
2002年の日韓ワールドカップでトルコ代表が3位に輝いた際、熱狂的なサポーターが街を埋め尽くした光景は記憶に新しいところですが、強豪クラブが集う欧州最高峰の舞台でしのぎを削り続けてきた歴史こそが、トルコサッカーを世界のトップクラスへと押し上げた原動力となっています。
